Tierras raras: el nuevo oro de la geopolítica y los desafíos de su extracción 1p3w29

Puede que el oro haya fijado el patrón de la economía durante siglos, pero en la actualidad son otros los elementos de la tabla periódica en torno a los que gira la geopolítica. Los lantánidos que mencionábamos en la anterior charla, también el cobalto, el litio, el escandio, el litrio, son vitales para el desarrollo tecnológico y los lugares en los que se extraen están en el centro del escrutinio internacional. O alguien piensa que Donald Trump se interesa por Groenlandia por las vistas.

En esta región helada hay 43 de los 50 minerales críticos para la industria estadounidense. Entre ellos los mayores depósitos de tierras raras fuera de China. Hoy es un tema que abordamos con Javier Barriga, director de Tribología y Materiales de Tecniker. Un tema, pues lo dicho, que por la parte científica y sobre todo por la parte de geopolítica pues están muy presentes estos días en los medios de comunicación.

Hola Javier, buenas noches. Hola, buenas noches Eva. ¿Qué son las tierras raras? Se denominan tierras raras a un grupo de 17 elementos, aunque hay una cierta confusión pero son los conocidos los del grupo 3 que son el escandio y el litrio y luego los que estarían debajo de ellos que serían los 15 lantánidos que los voy a decir sólo una vez. Lantán, ócerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio y terbio y lutecio. Parecen los reyes godos, es como los reyes godos pero en versión tabla de los elementos. Eso es, sí, a ver, la gran mayoría de estos nombres pues no les suenan al gran público y es normal y es por eso por lo que los denominamos eso, oficialmente con un nombre bastante más llamativo.

Y hay, como decía antes, una cierta confusión porque es cierto que oficialmente son estos elementos pero normalmente incluso se incluyen en este grupo a otros elementos que no son propiamente tierras raras como son el cobalto, el táltaro, incluso el silicio y es porque, bueno, pues porque son también elementos de los que llamamos críticos, de los que tienen mucho interés geopolítico. Y sólo dos cosas, lo primero no son tierras, propiamente dicho, ni son raras porque tierras es el nombre que se usaba antiguamente para, en química, para los óxidos, en término obsoleto. Y es porque estos elementos en la naturaleza no aparecen como el oro o como otros otros metales que aparecen en minas en los que son claramente identificables sino que aparecen en forma de óxidos y además mezclados entre ellos.

De hecho, bueno, pues muchos de ellos aparecieron, empezaron a descubrirse en una mina sueca y por eso hay varios que tienen topónimos nórdicos como nombre y bueno, disprosio, por ejemplo, como mencionaba antes, viene del griego de difícil de conseguir, lantano viene también del griego que significa algo así como oculto, escondido. Entonces, son más que raros, raros lo asociamos con escasos, lo que la dificultad que tienes, la dificultad de conseguirse, de extraerse, incluso de identificarse. Cuando se fueron descubriendo estos elementos aparecían, como decía, en forma de óxidos y unos mezclados con otros en minas de un mineral que se llama monacita principalmente y de hecho varios de ellos durante bastantes años se pensaban que eran un único elemento porque tienen propiedades químicas muy parecidas.

Entonces, identificarlos, separarlos era complicado y lo sigue siendo. Y es uno de los motivos por los que ahora tiene tanta importancia geopolítica. China es el líder mundial de la producción de estos elementos, pero también porque controla, bueno, no sólo la producción del 80% de estos elementos, sino que controla la tecnología de separación, procesado y purificación, que es el mioyo de la cuestión. De hecho, tanta es la importancia de esta tecnología que hace como año y pico, finales de 2023, China prohibió la exportación de la tecnología de separación y purificación de estos elementos. Así que no solamente tiene importancia la materia prima en sí, sino la tecnología que sirve para procesarla. Eso es, sí.

Como decías al principio, hay lugares en el mundo en los que hay grandes minas ricas en estos elementos. Muchos de ellos están en China, pero como decías, se sabe que en Groenlandia hay grandísimos yacimientos. También los hay en Ucrania.

Insisto, aquí luego habría que hacer mucho análisis.

Incluso hay científicos e ingenieros que están diciendo que, bueno, que una cosa es que estén los yacimientos y otra cosa es que no.